Vous souvenez-vous du premier épisode ? où je vous disais que notre site d'étude se nommait Ukaleqarteq ? "l’endroit où il y a des lièvres", en groenlandais.
Ukaleq : le lièvre. Mais pas n'importe lequel ! Quatre espèces proches vivent dans l’Arctique : le lièvre d’Alaska (côte ouest de l’Alaska), le lièvre d’Amérique (Canada et Alaska, grosso modo au sud du cercle polaire), le lièvre variable (Scandinavie, Sibérie, et c’est lui que l’on retrouve également dans les îles Britanniques et dans les Alpes), et enfin le plus grand de tous, le lièvre arctique, dans le nord du Canada et sur les côtes groenlandaises.
Mesurant de 60 à 80 cm et pesant 3 à 5 kg, il présente comme les trois autres espèces du Grand Nord deux types de pelage en fonction de la saison. Le pelage d’hiver est entièrement blanc, à l’exception du bout des oreilles, noir (permettant à ceux-ci de conserver leur sensibilité quand ils sont réchauffés par un rayon de soleil). Le pelage d’été, quant à lui, varie en fonction du lieu. Aux latitudes les plus basses de son aire de répartition, il devient brun pour quelques semaines, sauf la queue, les pattes et les oreilles qui restent blanches. Aux plus hautes latitudes en revanche, ce sont simplement quelques poils gris ou bruns qui viennent se mêler aux poils blancs au niveau de la tête et parfois du dos, comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessous :
Mais certains individus restent même complètement blancs. Bref, pas si variable que ça le lièvre arctique ! Et peu camouflé en été !
Herbivore, la bête se nourrit essentiellement de feuilles de saules (nains et rampants) mais quand vient l'été arctique elle ne rechigne pas à diversifier son menu, comme vous pourrez le voir dans la vidéo. En hiver - hé oui, la bête est active toute l'année - c'est grâce à son odorat et à ses qualités de creuseur que le lièvre peut atteindre les précieuses feuilles, de préférence là où la neige est balayée par le vent et donc peu épaisse.
Bon, essayons de nous figurer un peu l'hiver là-haut : en février les températures sont comprises entre -11 et -17°C, la couche de neige avoisine un mètre, et le vent souffle en moyenne entre 25 et 30 km/h... brrrrrrrrr autant dire que les conditions sont fort rudes... mais ukaleq a plus d'un tour dans son sac ! A commencer par une fourrure de poils courts et denses, sous la couche de poils plus longs, qui lui apporte une excellente isolation. Une posture compacte ensuite, avec pattes, queue et oreilles plaquées contre le reste du corps, afin de limiter les pertes de chaleur. Seules les pattes arrière, toutes recouvertes de fourrure (de véritables raquettes à neige, celles-là), sont en contact avec le sol. Et puis il s'arrange pour se positionner dos au vent, souvent à l’abri d’un rocher, d’une congère ou d’un bâtiment, et peut même creuser un tunnel dans la neige, pour s’y abriter dans les périodes de froid extrême.
Et pour se protéger des prédateurs ? Une vue à 360° (les yeux sont positionnés vraiment sur le côté de la tête), l'habitude de se balader en groupes, et puis une belle pointe de vitesse à 60 km/h (plus rapide que les 44,7 km/h d'Usain Bolt, excusez du peu).
Revenons à Ukaleqarteq. Je vais vous avouer une chose : une seule des photos ci-dessus y a été prise ! Nous y avons certes réalisé cette année plusieurs observations de lièvres arctiques, au petit matin notamment, au pied de la pente qui mène à la colonie de mergules. C'est déjà mieux qu'en 2020, où je n'en avais vu... aucun ! Mais ces individus étaient relativement farouches, et c'est en fait au village que j'ai pris la plupart des images. Une famille était installée autour de la guesthouse, et ceux-là étaient particulièrement familiers, alors même que les enfants du village s’amusaient de temps en temps à les poursuivre avec des cailloux. Allez comprendre la psychologie d’ukaleq… !
Mais bref, pour moi la transition est donc toute trouvée vers le prochain épisode qui sera consacré… au village d’Ittoqqortoormiit. Allez, entraînez-vous encore un peu à le prononcer avant la semaine prochaine !😉
Et voici pour terminer quelques séquences de la vie trépidante de notre héros du jour :
[prochain épisode 9/10] Ittoqqortoormiit